鋼鉄の間
□雲の行方
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『雲の行方』
｢はぁ…｣
風の吹き渡る草原に立ち尽くして、趙雲は吐息を洩らした。
数日前は雪と氷に覆われていたこの場所も、今は一面草が生い茂り、合間には薄紫の花がちらちらと顔を覗かせている。
｢…生き延びちゃったねぇ…｣
自分も、世界も。
あの忌々しい陸遜のせいで。
…おかげで、と言うべきなのだろうか？
いずこともなく去る孔明の背を、趙雲はただ見送った。
追いかけてゆくことは、出来なかった。
陸遜のために悲しむ孔明など、見たくはなかったから。
世界は救われ、だが趙雲は飛ぶ空を失くした。
｢本っ当、余計なことしてくれちゃうよねえ？｣
腹が立つほどに青い空を見上げ、趙雲は呟く。
その時―
｢……？｣
どこからか聴こえてくる微かな声に、趙雲は辺りを見回した。
少し離れた場所に、まだ細い若木が生えている。声は、その辺りから聞こえるようだった。
興味に駆られて近づいた趙雲の目に飛びこんできたものは。
｢赤ん坊…？｣
木の根元でか細い泣き声を上げていたのは、生後間もないと見える赤子であった。頬はふくふくとして血色が良く、真白いお包みにも汚れは見当たらない。
人里からも離れたこんな場所に何故、赤子がいるのだろう。
趙雲が戯れに抱き上げて顔を覗き込むと、途端に赤子は泣き止んで笑顔を見せた。
｢…何笑ってんのさ。僕が助けてくれるとでも思ってんの？｣
思わずそう問いかけるが無論赤子は答えない。
ただ笑うばかり。
その小さな手が何か握りしめているのに気づき、趙雲は指を開かせた。
刹那。風が、手から零れたものを吹き上げる。
三片の、桃の花弁―
｢あ…｣
花の中で笑う、少年の幻を見たような気がした。
暫し呆然となった趙雲は突如背後に現れた気配に我に返る。
｢…まさかそれで隠れてるつもりじゃないよねえ？｣
揶揄うような趙雲の言葉に応える如く、複数の影が姿を現した。
何れも暗色の長衣を纏い仮面を着けた男たち。
｢おやァ…見るからに胡散臭いねえ｣
｢貴様も人のことは言えんと思うが？｣
衣の下に武器を隠した男たちはじりじりと距離を詰め、趙雲を囲む。
｢その赤子、こちらに渡して貰おう｣
ふうんと趙雲は鼻を鳴らした。理由は知らぬが、狙いはこの赤子らしい。
｢ヤダ、て言ったら？｣
｢殺す｣
予想通りの返答。
趙雲は覆面の下で笑みを洩らす。
｢こんなガキ、どうせ放っておくつもりだったんだけどねえ｣
｢ならば…｣
進み出て赤子を抱きとろうとした男の首を、趙雲は円邪鋼を一閃して斬り落とす！
｢なっ…貴様!?｣
殺気立って詰め寄る男達を平然と見遣り、趙雲は赤子を抱え直した。
｢渡せって言われると渡したくなくなっちゃうよねえ…僕って天邪鬼だし？｣
言うが早いが死体を踏みつけ、頭上を飛び越えて駆け出した。
｢待て！｣
｢追え、逃すな！｣
すかさず男達も後を追って来る。
走りながら、趙雲は久々に血が沸き立つのを感じていた。
赤子の素性も、仮面達が何故この子を狙うのかも知らないし興味も無い。
一つ確かなことは、この赤子を連れていれば当分は退屈せずにすみそうだという事。
怒号と血臭の中で、赤子笑っていた。新しい玩具を手にしたような気分。
楽しみをくれる礼に、名くらいつけてやろうか？
そうだな…。
｢アンタの名…『阿斗』ってのはどお？｣
趙雲に斗いを与えてくれる子ー。
龍は雲を得て天へ昇り、雲は龍を得て、再び空を流れる。
その行方はまだ誰も知らない。
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