〜もう一つの世界〜
□最高司令官、再来
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ここには、本部の司令官、二名がいる。最高司令官は机に肘をついて、微動だにしていない。それは、以前と変わらない背景だった。
｢……碇。そろそろ君の先輩の娘さんがこちらに来るそうだが。……碇。君が迎えに行くのかね？｣
と、初老の男性がその肘をついている、寡黙な男性に尋ねている。
｢……ああ……そろそろ行くさ｣
少しの沈黙の後に、サングラスをかけた男性が、腰掛け椅子からゆっくりとした動作で立ち上がる。
その男性の表情は、笑顔だった。
｢……冬月、私は最初からそのつもりだ。……しかし、その先輩というのは今後はやめてくれ……｣
と初老、冬月のミサトの父親に対する呼び名に、碇ゲンドウは若干だが、眉をしかめていた。
｢うん？……ほぉ。……君は嫌いなのかね？……葛城博士が？｣
と聞いてくる冬月に、ゲンドウは首を横に振っている。サングラスのせいで、余計に冷たく見える。
｢いや……博士は関係ないが……先輩という言葉は、私は苦手だ｣
別に葛城博士が嫌いなわけではない。だが、先輩という言葉が苦手なのだ。なぜだか、虫酸が走る。
その娘にはなんの責任もないが。
先輩と呼ばれるのも、嫌だった。
｢そうか。……全く……外はまだ、戦自共が暴れているらしいな｣
モニターには、ミサトが肉眼で見た使徒が映っている。街から出る炎や黒煙がもうもうと立ち込め、ゆっくりとそれは前進していく。
｢ふん……。無駄を無駄とわかろうともせんとは、哀れな連中だ｣
とゲンドウは冷たく吐き捨てた。サングラスを指で押し上げる。
使徒には、地雷が襲ったというのに、表面にしかダメージはない。
｢目標は、なお前進中！！最終防衛ラインを突破しました！！予測目的地、第３新東京市です！！｣
こんな報告も、耳に入ってくる。
地雷を使用しておきながら、使徒はなおも前進しているらしい。
やはり戦自は、役には立たんか。
まったく、あの連中は存在自体が税金の無駄だということだな。
報告を聞きながら、冬月はため息をついてから深く考え込んだ。
この隣にいる男が出す命令に、流石の冬月も肝を冷やしそうだ。
｢ふん。……よし、総員第一種戦闘配置！……冬月、後は頼むぞ｣
とゲンドウが指令を出すと、ＮＥＶＲ職員は慌しく行動し始める。そして冬月に後の指示一切を任せてから、彼は出て行った。
予想が的中して、彼はため息一つ。それも深く深く地の果てまで。
｢あいつも人間ということか……？あのような無愛想な男からシンジ君のような息子が出来たなど、誰も信じないのも納得できるな｣
今去った自分の上司に、冬月はため息交じりの苦言を漏らした。
―――――――――――――――
そして……。リツコ、シンジ、ミサト達は初号機の格納庫に行くために、簡易ボートに乗っていた。
｢……じゃぁ、あの地雷は使徒には効かなかったんだ……！？｣
とシンジが、口火を切った。ずっと話さずにいることは可能だったが、それではあまりにも退屈だ。
｢表層部に、少しのダメージを与えただけよ。使徒は依然進行中よ。……やはり、使徒もＡＴフィールドを持っているみたいね……｣
とリツコは、一息でそれを言ってから重くため息をついていた。
……やはり、な。
と思ったシンジではあったが、流石にそれを顔には出さなかった。
ボートが通った壁には、突き出した何かの腕が見えたが、あれは多分零号機の腕か何かだろう。幸い、ミサトは見ていないらしい。
つまり綾波は、今回も起動実験で重度の怪我をしているらしい。
｢それを敵も使用してくるとなると……。僕達人類との戦いも、もっと困難になるってことだね？｣
｢そういうことよ。……おまけに敵は学習能力もあって、外部からの遠隔操作ではなく、プログラムによって動く知的巨大生命体とＭＡＧＩは分析したわ。つまり、エヴァと一緒というわけよ！！｣
｢エヴァ？……一緒……？｣
とリツコ達の会話を聞いていたミサトは、ポツリと呟いていた。
そうした会話が途切れると、目の前には数字の１が大きく記入された壁が見え始めてきた。どうやら無事に格納庫に着いたようだ。
｢……ふぅ。やっと格納庫に到着したわ。動かないでね二人とも！！……電気をつけるからね？｣
とリツコが、なんらかのレバーを作動した。すると辺りには次々とライトが付きはじめる。そして三人の目の前に現れたのは、鬼のようにも見える紫色の巨人だった。
｢ろ……ロボッ……ト……？｣
とそのあまりの衝撃に、ミサトには理解が出来なかったらしい。
彼女の目は、白黒としている。
リツコはその発言に眉をしかめたが、上手く取り繕いながらミサトが閉じたファイルを手に取った。
｢これはロボットではないわ。汎用人型決戦兵器・人造人間エヴァンゲリオン。人類の最後の切り札よ。そして、これは初号機……｣
と懇切、丁寧に説明したリツコ。
｢あ、あの……赤木さん、ミサトには、その人造とか汎用とか理解できないと思うんだけど……？｣
と話してから横目でミサトを見ると、彼女は理解できていない気がする。ちんぷんかんぷんだろう。
現に以前リツコにそう言われた自分も、理解はできていなかった。
｢……それもそうね。ミサト、これはロボットのようなものよ。ちょっと性能が人間臭いところがあるから、人造人間。わかった？｣
｢はぁ……なんとなく理解できます。つまりこれが、手紙を寄越してきた人の仕事ですか……？｣
とミサトは、相づちを打った。
余談だが、ミサトはきっちり理解している。リツコが最初に言った言葉だ。彼女の頭は、キレる。
｢……そうだ｣
と辺りに低い男性の声が響く。ミサトは驚いたような表情になったが、シンジはその声を聞いた瞬間自分の顔が強張ったのがわかる。
｢碇……司令……父さん……｣
初号機がいる場所の、少し高い場所に立つのは、碇ゲンドウ。そう。この場所の最高司令官だった。
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